茶葉養生經歷了藥用、食用、飲用三個階段。由藥用到食用，後又發展成為最普通的飲料，說明人們對茶葉的需求更加迫切。一開始，由於偶爾需要，茶葉作為解毒和祭祀的用品，然後，人們認識到茶葉的藥用，茶葉作為藥物開始使用，但是，人們仍感到不足，就發展到茶葉的食用階段。這樣，茶葉就滿足了人們的定時需要。一日三餐也好，兩餐也好，總是每天都要吃飯，吃飯就可食用到茶葉。隨著茶葉作用的不斷擴大，這種定時需要也難以滿足人們的需求。於是，茶葉就發展成了普通的飲料。

華佗論茶

東漢末年的名醫華佗在《食論》中提到：“苦茶久食，益意思。”是說：“茶的味道苦澀，飲後能使人深思熟慮、開拓思維。”這是歷史上第一次關於茶具有藥用價值的記載。

華佗常年奔波在江淮一帶採藥，為民治病，積累了豐富的醫療經驗。據說他累的時候，只要喝到一杯清茶，疲憊頓時消失，於是深深地體會出“苦茶久食，益意思”的見解，說明茶具有興奮大腦、提神解乏的功傚。

茶以藥用開始

《神農本草》以前茶葉的記載主要是解毒和祭品。人們中毒、祭祀，以至於生病吃藥這些都是偶然的，絕不是經常的。只有這些偶然的機會人們才能享受到這個神農發現給予人類的“靈物”——茶葉。

5000年前神農發現茶葉首先用於解毒，以後逐漸作為藥用。

歷代茶藥書籍敘述茶葉功傚很多。李時珍集諸藥之說，在《本草綱目》中概括為“苦、甘、微寒，無毒。主治瘺瘡，利小便，去痰熱，止渴，令人少睡，有力悅志，下氣消食”。

李時珍又以辯證觀點，首先指出“茶苦而寒，陰中之陰，沉也降也，最能降火，火為百病，火降則上清矣”。然後指出“火有虛實，若少壯胃健之人，心肺脾胃之火多盛，故與茶相宜……若虛寒及血弱之人，飲之既久，則脾胃惡寒，元氣暗損” 。又以親身體驗，分析飲茶作用：“時珍早年氣盛，每飲新茗必至數碗，輕發汗而肌骨清，頗覺痛快。中年胃氣稍損，飲之即覺為害，不痞悶嘔惡，即腹冷洞洩。故備述諸說，以警同好”。

清朝趙學敏《本草綱目拾遺》說：“口爛，茶樹根煎湯代茶，立傚。泡過的爛茶葉乾燥，治無名腫毒、犬咬及火燒成瘡。經霜老茶葉治羊癇風；雨前茶產杭之龍井最佳，清嚥喉、明目、補元氣、益心神，通七竅；普洱茶味苦性刻，解油膩、牛羊毒，虛人禁用。”

清朝趙翼《簷曝雜記》說：“中國隨地產茶，無足異也。而西北游牧諸部，則恃以為命。其所食羶酪甚肥膩，非此無以清榮衛也。 ”

古時也有人反對飲茶，如唐代綦母熙所著《飲茶》序中說：飲茶“釋滯消壅，一日之利，暫佳；瘠氣浸精，終身之害，斯大。獲益則功歸茶力，貽患則不謂茶炎，豈非福近易知，害遠難見”。

以上所述，古人對茶的藥用，是以其感覺或傳聞，特別是沒有文字記載前的傳聞和後來的個人體驗而寫的。醫書是實踐上升到理論的產物。後來很多的醫書提到茶葉的藥用，這充分說明，茶葉在中國發展史上確有一段時間是藥用為主。

茶以食用發展

茶葉藥用高潮過後就向食品發展。這也說明茶葉藥用雖是萬病之藥，但都有傚而又不是特傚，僅是一種保健食品而已。這也是茶葉發展成為食品的必然。

茶葉作為食品是從公元600年前後開始的。在這1000多年的時間裡有不少書籍記載了茶的食用價值，都把茶葉稱作“救荒”食品、“保健食品”，甚至稱為“儉樸食品”。

《晏子春秋·雜下》中說：“晏子相齊景公，食脫粟之食，炙三弋，五卵苔菜耳矣。”《柴與茶博錄》中說：“茶葉可食，去苦味二三次，淘淨，油鹽薑醋調食。”《救荒本草》中說：“救飢，將嫩葉或冬生葉（茶樹）可煮做羹食。”《茶寮記》中的茗粥篇講：“茗古不聞食，晉宋已降，吳人采葉煮之，曰茗粥。”《詩經》中說：“採荼（茶）薪樗，食我農夫。”郭璞《爾雅注》說：“檟（茶）樹小似梔子，冬生葉，可煮作羹飲。”

在這一時期不論是上層“晏子”，還是下層“農夫”，都把茶葉作為苔菜、茗菜，既然是菜就可以食，並且把茶葉同其他蔬菜、穀物混合在一起做成食品，特別是粥，食之有味，喝之保健。就是後來的茶聖陸羽雖不贊成茶葉作為食品，也不得不承認茶葉作為普通飲料以前，普遍把茶葉做成粥食。在他的《茶經·六之飲》中也說：“飲有觕茶、散茶、末茶、餅茶者，乃斫、乃熬、乃煬、乃舂，貯於瓶缶之中… …或用蔥、姜、棗、橘皮、茱萸、薄荷之屬煮之百沸，或揚令滑，或煮去沫，斯溝渠間棄水耳，而習俗不已，於戲。”說這種喫茶法像玩耍一樣，但仍不可否認人們把茶葉作為粥喝。

這一時期茶葉雖然仍以作為食品為主，但仍沒拋棄作為藥用，直到這一階段的後期才逐步轉向飲品。